近年來，我們在培養基礎學科拔尖人才的意義方面凝聚起明確的共識，認識到其日益成為關系到產業經濟安全乃至民族復興的重要事業。
雖然拔尖創新人才必然是社會中的極少數，可能還不到適齡人口的萬分之一，但他們的才智創新貢獻使全社會受益。拔尖創新人才培養是以天賦和才能為前提的教育，其出發點在于承認自然稟賦的差異。世界各主要國家都有為了培養拔尖創新人才的專門舉措，只是各國政府在支持力度、穩定持續性以及培養效果方面有所不同。
根據40多年來的實踐經驗，可以將中國特色的大學拔尖創新人才培養方式初步概括為以下五項特征：一是在較大基數的高難度學科類才智選拔基礎上，針對少數脫穎而出者開展專門培養。培養條件由國家和大學統籌配置，通常是師資優秀、經費充實、專業定向、訓練強度很高的教育資源。二是天賦需要萌發生長的自由空間。教育的使命在于連接自然與社會，所以此類教育過程的難點在于使入圍學生的個人天賦與興趣能落實在國家社會急需的特定學科領域，并形成自覺而穩定的學術志趣。三是由于此類項目通過精心選拔，聚集了才智水平相近的一批學生進入同一領域深造。他們之間容易構成激烈競爭，也有條件形成精英共同體，其氛圍取決于項目長期沉淀的內部文化，更有賴于榜樣教師的人文素養與人格魅力。四是學生在學習中如果意識到志趣無法匹配，或者能力難以應對學業挑戰，通常要有一定的退出機制。五是此類教育項目的現實目標并非人人“拔尖”，而是在培養的多數人才中進一步選拔出能夠成為本領域的骨干力量，并期待其中有人能作出杰出貢獻。可見，此類教育是特殊的高水平教育，不能與優質的普通教育相混淆。
拔尖創新人才培養看似僅涉及一流大學里的少部分師生，但不能忽視教育的系統性及其影響的全局性。隨著高等教育進入普及化階段，升學機會空前地變大，學業競爭大眾化的社會正在急速地形成。問題在于，競爭基數擴大，并不一定構成更好的選拔效果。因為大眾化的教育系統裹挾著絕大多數人不得不參與學業競爭。為了兼顧所有參與者，考試命題與選拔的標準也變得大眾化。當考試很難分辨出真正的天賦和過度準備努力之間的區別時，其選拔性就削弱了，其競爭性則因參與者眾多而有增無減。當天賦才能不得不運用于大眾化的學業競爭，有針對性的培養和自我發展就失去了空間，這就造成了大眾化教育對天賦的系統性“忽視”。因此，我們要警惕教育系統在擴大規模的過程中可能會不知不覺地形成并不利于拔尖創新人才冒出來的“強競爭、弱選拔”態勢。
在我國已經實現教育大眾化的背景下，超大規模的教育系統內部需要足夠的復雜性來保持活力，過度競爭的問題需要著眼于社會發展新階段，做出更好的教育體系頂層設計，否則不僅會遏制拔尖創新人才“冒出來”，而且會在很大程度上波及到所有人。當務之急在于，要創設積極有力、科學多元的選拔機制，為不同教育路徑構建適當競爭的邊界，將人才逐步脫穎而出的過程通過科學的制度設計貫穿到全學段之中。
(作者系復旦大學高等教育研究所副研究員)
